José António Uva : Le design portugais

Au deuxième étage d'un élégant immeuble colonial au cœur du quartier Baixa de Lisbonne, le bureau en open space de José António Uva s'étend sur une série de pièces baignées de lumière où architectes, ingénieurs et designers étudient minutieusement les plans dans son studio. « Nous avons emménagé ici l'année dernière », explique-t-il en me guidant vers une terrasse sur le toit surplombant les célèbres rues quadrillées de la Baixa. Vue d'en haut, cette zone animée du centre-ville prend une toute nouvelle dimension. L'un des premiers exemples d'urbanisme planifié au monde, construit après le séisme de 1755, sa structure élégante et uniforme encadre et organise l'effervescence commerciale en contrebas. Un parallèle intéressant avec la capacité de José à réinventer son pays natal sous un angle nouveau.

Bien que titulaire d'un MBA de l'école de commerce européenne ESCP et ancien banquier d'affaires à Londres, son regard doux et son sourire communicatif révèlent l'âme de rêveur qui l'habite. C'est cette vision plus large qui l'a poussé à revenir au Portugal il y a 17 ans pour se consacrer à la restauration d'un domaine familial agricole abandonné de 780 hectares au cœur de l'Alentejo portugais, à deux heures au sud de Lisbonne et à 10 km de la frontière espagnole. Fruit d'une restauration méticuleuse qui aura duré 14 ans, São Lourenço do Barrocal a discrètement ouvert ses portes en 2016. Depuis, l'établissement s'est constitué une légion de fidèles admirateurs, dont Tyler Brulé, rédacteur en chef de Monocle et référence en matière de style, qui l'a désigné meilleur hôtel spa du magazine. Alliant produits du potager biologique, environnement naturel préservé et rythme paisible d'un éternel dimanche, c'est une vitrine du meilleur de l'art de vivre rural portugais.

Bien que titulaire d'un MBA de l'école de commerce européenne ESCP et ancien banquier d'affaires à Londres, son regard doux et son sourire communicatif révèlent l'âme de rêveur qui l'habite. C'est cette vision plus large qui l'a poussé à revenir au Portugal il y a 17 ans pour se consacrer à la restauration d'un domaine familial agricole abandonné de 780 hectares au cœur de l'Alentejo portugais, à deux heures au sud de Lisbonne et à 10 km de la frontière espagnole. Fruit d'une restauration méticuleuse qui aura duré 14 ans, São Lourenço do Barrocal a discrètement ouvert ses portes en 2016. Depuis, l'établissement s'est constitué une légion de fidèles admirateurs, dont Tyler Brulé, rédacteur en chef de Monocle et référence en matière de style, qui l'a désigné meilleur hôtel spa du magazine. Alliant produits du potager biologique, environnement naturel préservé et rythme paisible d'un éternel dimanche, c'est une vitrine du meilleur de l'art de vivre rural portugais.

Mais en y regardant de plus près, l'approche d'Uva vis-à-vis du patrimoine portugais offre des perspectives sur la façon dont le pays (et le monde) peut surfer sur la vague du tourisme de masse qui menace actuellement de le submerger. Cette sensibilité trouve de plus en plus d'écho dans d'autres régions du Portugal - les propriétés de Comporta, par exemple, commencent à refléter un équilibre similaire entre luxe minimaliste et profond respect de la nature et des traditions. De même, les propriétés de l'Alentejo attirent l'attention en proposant un mode de vie plus authentique, ancré dans le patrimoine agricole et la beauté naturelle - une alternative séduisante aux régions côtières plus touristiques du Portugal.

Quelle est l'histoire de São Lourenço do Barrocal ?

São Lourenço était à l'origine un domaine de 9 000 hectares situé autour du hameau perché de Monsaraz, un magnifique village médiéval de l'Alentejo. La région est connue comme le grenier du Portugal en raison de sa riche agriculture, bien que seulement 5 % de la population y vive. Cette propriété portugaise est restée dans la même famille pendant huit générations. En 1975, suite à la révolution, le domaine a été nationalisé par le nouveau gouvernement qui a pris le contrôle des banques et du secteur agricole. Des squatteurs s'y sont rapidement installés, mes parents sont partis au Brésil et pendant 10 ans, personne n'a pu agir. Lorsque nous l'avons récupéré au milieu des années 80, il était à l'abandon et personne ne voulait relancer l'exploitation agricole. Je rêvais de rénover l'ensemble du domaine et d'y développer une agriculture biologique, mais c'était un projet intimidant... Il y avait 8 000 mètres carrés de bâtiments bicentenaires sans toiture, uniquement habités par des chats et des pigeons. Je me suis installé dans une petite maison en 2002 et j'ai commencé à étudier le terrain, consultant géologues et biologistes pour constituer une base de connaissances permettant d'élaborer un plan directeur.

Comment avez-vous abordé la conception ?

Le projet est né d'une collaboration entre l'architecte Eduardo Souto de Moura, lauréat du prix Pritzker, et le cabinet de design de mon épouse Ana Anahory, Anahory Almeida. Notre objectif était d'insuffler une nouvelle vie aux bâtiments d'origine en les transformant au maximum. Il nous a fallu trois ans pour collecter 400 000 anciennes tuiles en terre cuite cuites au feu de bois dans les villages environnants pour refaire les toitures. Le processus a vraiment été une question d'essais et d'erreurs pour sentir ce qui fonctionnait à chaque endroit et comment habiter chaque espace sans trop le modifier, ou pire, le transformer en pastiche. Au final, il devait conserver son essence d'origine. Cela a soulevé de nombreuses questions sur la façon d'apporter le confort d'un hôtel 5 étoiles dans des bâtiments initialement conçus pour un usage agricole simple. Comment avons-nous procédé ? C'était vraiment du cas par cas, il n'y a pas de formule magique ! Il a fallu travailler fenêtre par fenêtre, toit par toit.

Qu'est-ce qui vous a inspiré pour créer un hôtel ?
Un hôtel avait beaucoup plus de sens qu'une simple ferme, à condition de pouvoir intégrer le mode de vie traditionnel et de préserver le lien profond avec la terre. Naïvement, je pensais pouvoir réaliser ce projet en 3 ans. Il m'en a fallu 14. J'avais 26 ans quand j'ai commencé et 40 ans à l'ouverture. Il y a eu des moments difficiles où j'ai sérieusement douté que le projet puisse voir le jour. Une grande partie des rénovations a été réalisée à la main ; c'était véritablement un travail d'amour.

Et maintenant ?

C'est enfin ouvert ! Plus de 70 personnes travaillent sur le domaine, entre les terres agricoles et l'hôtel. Nous disposons de 57 chambres au total, d'un restaurant et d'un spa. Tous les produits de notre restaurant "de la ferme à la table" sont biologiques et tout ce que nous ne produisons pas nous-mêmes est sélectionné pour son origine ; chaque tomate a son histoire, sa raison d'être, rien n'est laissé au hasard.

Comment avez-vous vu la région évoluer pendant le développement du projet ?

L'un des changements les plus intéressants ces 15 dernières années a été la transformation de l'agriculture, passant de la production de masse de céréales, de vignes et d'oliveraies à des domaines de permaculture plus petits et plus équitables. Les gens sont de plus en plus conscients de leur impact et privilégient la qualité à la quantité. On passe des produits de base aux produits de marque, où tout est fait sur place, de la mise en bouteille de l'huile à la production du vin. C'est un changement majeur : de nombreux commerces à Lisbonne adoptent une approche plus écologique pour leurs produits. Pour la première fois depuis très longtemps, la culture portugaise se célèbre elle-même. Cette évolution est portée par des personnes qui quittent leurs métiers traditionnels pour renouer avec la terre et célébrer leur patrimoine. C'est un plaisir de voir les gens venir explorer le Portugal et l'apprécier pour ce qu'il est. L'Alentejo n'est pas la nouvelle Toscane ! Notre mission est de montrer ces lieux tels qu'ils sont vraiment, de partager leur véritable essence. C'est un moment extraordinaire pour nous, car nous n'avons plus peur de partager nos traditions et nos histoires.

Comment voyez-vous l'avenir de la région ?

L'Alentejo est aussi grand que la Belgique et possède une scène artisanale, gastronomique et architecturale incroyable, mais elle reste très méconnue. Développer des projets ici nécessite donc une vision à long terme. L'essentiel est de s'assurer que dans 50 ans, nous serons toujours fiers de notre terre. Il faut éviter que l'urbanisation, le tourisme de masse et l'immobilier disgracieux n'engloutissent l'Alentejo comme cela s'est produit dans certaines parties de l'Algarve. Nous développons également plusieurs maisons de campagne pour permettre aux gens de s'enraciner et de construire leur propre histoire à São Lourenço do Barrocal. Certaines de mes amitiés les plus importantes se sont nouées pendant de longs étés. Un domaine familial privé n'est plus pertinent aujourd'hui, nous devons l'ouvrir et le partager.

Diriez-vous qu'il existe un art de la préservation du patrimoine ?

Je ne suis pas sûr que ce soit un art ! C'est un combat constant contre les règles et les réglementations absurdes. Les problèmes surviennent quand les gens acceptent les règles sans les remettre en question, comme les pylônes électriques qu'on voit maintenant partout à Comporta. Il faut se battre pour ses convictions. Préserver les choses demande plus de travail et d'attention aux détails. Il faut savoir rejeter les premières solutions et apprendre à dire non jusqu'à ce que cela ait vraiment du sens. À São Lourenço do Barrocal, nous avons recruté quatre personnes du Four Seasons qui sont arrivées avec des procédures très sophistiquées, mais nous devions réfléchir à ce qui avait du sens localement. Même si l'on attend d'un hôtel cinq étoiles qu'il serve des pains au chocolat au petit-déjeuner, nous ne le faisons pas car cela n'a pas de sens ici. Il est bien plus pertinent de proposer de la confiture de potiron et des gâteaux padinha faits maison. Nous n'avons pas besoin de romancer les choses et de créer une histoire autour de notre marque comme le font des établissements comme Soho House. Nous avons déjà un patrimoine extraordinaire et un trésor d'éléments qui racontent notre histoire.

Les tarifs à São Lourenço do Barrocal (www.barrocal.pt) débutent à 215 € par nuit en formule chambre et petit-déjeuner, sur la base d'une occupation double.

Comment avez-vous abordé la conception ?

Le projet est né d'une collaboration entre l'architecte Eduardo Souto de Moura, lauréat du prix Pritzker, et le cabinet de design de mon épouse Ana Anahory, Anahory Almeida. Notre objectif était d'insuffler une nouvelle vie aux bâtiments d'origine en les transformant au maximum. Il nous a fallu trois ans pour collecter 400 000 anciennes tuiles en terre cuite cuites au feu de bois dans les villages environnants pour refaire les toitures. Le processus a vraiment été une question d'essais et d'erreurs pour sentir ce qui fonctionnait à chaque endroit et comment habiter chaque espace sans trop le modifier, ou pire, le transformer en pastiche. Au final, il devait conserver son essence d'origine. Cela a soulevé de nombreuses questions sur la façon d'apporter le confort d'un hôtel 5 étoiles dans des bâtiments initialement conçus pour un usage agricole simple. Comment avons-nous procédé ? C'était vraiment du cas par cas, il n'y a pas de formule magique ! Il a fallu travailler fenêtre par fenêtre, toit par toit.