José António Uva: Portugisisk formgivning

På andra våningen i en elegant kolonialbyggnad i hjärtat av Lissabons stadskärna Baixa breder José António Uvas öppna kontor ut sig över en serie ljusfyllda rum där arkitekter, ingenjörer och designers fördjupar sig i ritningar i hans studio. "Vi flyttade hit förra året", förklarar han och visar vägen till en takterrass med utsikt över Baixas berömda rutnätsformade gator. Sett ovanifrån får detta pulserande centrum ett helt nytt perspektiv. Som ett av världens första exempel på stadsplanering efter jordbävningen 1755, vägleder och ramar dess eleganta, enhetliga struktur in den livliga kommersen nedanför. Det är en intressant parallell till Joses förmåga att se sitt hemland ur ett nytt perspektiv.

Trots att Uva har en MBA från den paneuropeiska handelshögskolan ESCP och tidigare arbetade som investmentbankir i London, avslöjar hans milda blick och smittande leende en drömmares själ. Det var denna större vision som inspirerade honom att återvända till Portugal för 17 år sedan för att ägna sig åt att restaurera en 780 hektar stor övergiven familjegård i hjärtat av Alentejo, 2 timmar söder om Lissabon och 10 km från spanska gränsen. São Lourenço do Barrocal, ett passionsprojekt som tog 14 år av minutiös restaurering, öppnade diskret 2016. Sedan dess har det fått en trogen skara anhängare, däribland Monocles chefredaktör och stilikon Tyler Brulé, som utsåg det till tidningens bästa spahotell. Med mat från den ekologiska trädgården, orörd natur och en evig söndagslugn, erbjuder det en inblick i det bästa av Portugals lantliga livsstil.

Trots att Uva har en MBA från den paneuropeiska handelshögskolan ESCP och tidigare arbetade som investmentbankir i London, avslöjar hans milda blick och smittande leende en drömmares själ. Det var denna större vision som inspirerade honom att återvända till Portugal för 17 år sedan för att ägna sig åt att restaurera en 780 hektar stor övergiven familjegård i hjärtat av Alentejo, 2 timmar söder om Lissabon och 10 km från spanska gränsen. São Lourenço do Barrocal, ett passionsprojekt som tog 14 år av minutiös restaurering, öppnade diskret 2016. Sedan dess har det fått en trogen skara anhängare, däribland Monocles chefredaktör och stilikon Tyler Brulé, som utsåg det till tidningens bästa spahotell. Med mat från den ekologiska trädgården, orörd natur och en evig söndagslugn, erbjuder det en inblick i det bästa av Portugals lantliga livsstil.

Men ser man närmare erbjuder Uvas förhållningssätt till det portugisiska kulturarvet insikter i hur landet (och världen) kan hantera den våg av massturism som hotar att överväldiga det. Detta synsätt återspeglas allt mer i andra delar av Portugal - fastigheter i Comporta har till exempel börjat uppvisa en liknande balans mellan minimalistisk lyx och djup respekt för natur och tradition. På samma sätt väcker fastigheter i Alentejo uppmärksamhet genom att erbjuda en mer autentisk livsstil med rötter i jordbrukstraditioner och naturlig skönhet - ett tilltalande alternativ till Portugals mer turisttäta kustområden.

Vad är historien bakom São Lourenço do Barrocal?

São Lourenço var ursprungligen en 9 000 hektar stor egendom belägen runt den medeltida byn Monsaraz i Alentejo. Regionen är känd som landets kornbod tack vare sitt rika jordbruk, men endast 5% av befolkningen bor här. Den portugisiska fastigheten var i privat ägo i 8 generationer. År 1975 förstatligades egendomen av den regering som tillträdde efter revolutionen och tog över bank- och jordbrukssektorn. Ockupanter flyttade snart in, mina föräldrar flyttade till Brasilien och under 10 år fanns det inget någon kunde göra. När vi fick tillbaka egendomen i mitten av 1980-talet var den förfallen och ingen ville starta upp jordbruket igen. Jag hade en dröm om att renovera hela egendomen och odla ekologiskt, men det var en skrämmande tanke... Det fanns 8 000 kvadratmeter med 200 år gamla byggnader som saknade tak och bara beboddes av katter och duvor. Jag flyttade in i en liten stuga 2002 och började undersöka marken, pratade med geologer och biologer för att skapa ett kunskapsunderlag för att utveckla en masterplan.

Hur närmade ni er designen?

Projektet var ett samarbete mellan Pritzker-prisbelönte arkitekten Eduardo Souto de Moura och min fru Ana Anahorys designföretag Anahory Almeida. Vi ville blåsa nytt liv i de ursprungliga byggnaderna och bevara så mycket som möjligt, så det tog oss tre år att samla in 400 000 gamla vedeldade terrakottatakpannor från omkringliggande byar för att lägga om taken. Processen handlade mycket om att pröva sig fram för att känna vad som fungerade var och hur man kunde använda varje utrymme utan att behöva förändra det för mycket, eller ännu värre, förvandla det till en pastisch. I slutändan måste det förbli vad det alltid har varit. Detta ledde till många frågor om hur vi skulle kunna skapa ett 5-stjärnigt hotells bekvämlighet i något som ursprungligen var avsett för enkelt jordbruk. Hur gjorde vi det? Det var mycket från fall till fall, det finns tyvärr ingen perfekt formel! Man får arbeta sig fram, fönster för fönster, tak för tak.

Vad inspirerade er att bygga ett hotell?
Ett hotell var mycket mer logiskt än en gård, så länge vi kunde integrera det traditionella levnadssättet och inte förlora den djupa kopplingen till marken. Naivt nog trodde jag att jag skulle klara av det på 3 år. Det tog 14. Jag var 26 när jag började och 40 när vi öppnade. Under resans gång fanns det stunder då jag allvarligt tvivlade på om det någonsin skulle bli verklighet. Mycket av renoveringen gjordes för hand; det var verkligen ett kärleksarbete.

Och nu?

Nu är det äntligen öppet! Vi har över 70 personer som arbetar på egendomen med både jordbruket och hotellet. Det finns totalt 57 rum, kompletterat med en restaurang och ett spa. All mat i vår gård-till-bord-restaurang är ekologisk och allt vi inte producerar själva väljer vi ut baserat på ursprung; varje tomat har sin historia, sin anledning att vara där, ingenting är slumpmässigt valt.

Hur har ni sett området förändras under projektets gång?

En av de mest intressanta förändringarna under de senaste 15 åren har varit jordbrukets övergång från massproduktion av spannmål, vingårdar och olivlundar till mindre, mer hållbarhetsinriktade permakulturodlingar. Människor blir alltmer medvetna om sin miljöpåverkan och fokuserar på kvalitet snarare än kvantitet. Det sker en övergång från bulkvaror till egna varumärken, där allt görs på plats, från att buteljera egen olja till att producera eget vin. Det är en stor förändring: många butiker i Lissabon tar nu ett mer miljömedvetet grepp om sina produkter. För första gången på många, många år firar den portugisiska kulturen sig själv. Och detta drivs av människor som diversifierar sig från traditionella yrkesroller och vill återknyta till landet och fira sitt kulturarv. Det är en glädje att se människor komma och upptäcka Portugal och uppskatta det för vad det är. Bara jämför det inte med något annat... Alentejo är inte nästa Toscana! Vår uppgift är att visa vad dessa platser verkligen är, att dela med oss av deras sanna betydelse. Det är en fantastisk tid för oss, eftersom vi inte längre är rädda för att dela med oss av våra traditioner och berättelser.

Vad ser du för framtid för regionen?

Alentejo är lika stort som Belgien och har en otrolig hantverks-, mat- och arkitekturscen, men är fortfarande relativt okänt, så att utveckla projekt här kräver ett långsiktigt perspektiv. Det viktigaste är att se till att vi om 50 år fortfarande är stolta över vårt land. Att se till att stadsplanering, massturism och ful bebyggelse inte har slukat Alentejo som det har gjort i vissa delar av Algarve. Vi utvecklar också ett antal landhus, så att människor kan slå rot och skapa sin egen historia på São Lourenço do Barrocal. Några av mina viktigaste vänskapsband utvecklades under långa, varma somrar. En privat familjeegendom är inte intressant längre, vi måste öppna upp den och dela med oss av den.

Skulle du säga att det är en konst att bevara kulturarvet?

Jag är inte säker på att det är en konst! Det är en ständig kamp mot regler och onödiga förordningar. Problem uppstår när människor bara accepterar regler utan att ifrågasätta dem, som till exempel de elmaster man nu ser överallt i Comporta. Man måste kämpa för det man tror på. Det krävs mer arbete och uppmärksamhet på detaljer för att bevara saker. Man måste förkasta de första lösningarna och lära sig att säga nej tills det verkligen känns rätt. På São Lourenço do Barrocal anställde vi fyra personer från Four Seasons som kom med mycket imponerande rutiner, men vi behövde se vad som fungerar lokalt. Även om det förväntas av oss som ett femstjärnigt hotell att servera pain au chocolat till frukost, gör vi inte det eftersom det inte passar här. Det är mycket bättre att ha hemlagad pumpasylt och padinha-kakor. Vi behöver inte romantisera saker och skapa en konstlad berättelse kring vårt varumärke som platser som Soho House gör. Vi har redan detta fantastiska arv och en skattkista av saker som berättar vår historia.

Priser på São Lourenço do Barrocal (www.barrocal.pt) börjar från 215 euro per natt inklusive frukost, baserat på del i dubbelrum.

Hur gick ni tillväga med designen?

Projektet var ett samarbete mellan Pritzker-prisbelönte arkitekten Eduardo Souto de Moura och min fru Ana Anahorys designföretag Anahory Almeida. Vi ville blåsa nytt liv i de ursprungliga byggnaderna och bevara så mycket som möjligt, så det tog oss tre år att samla in 400 000 gamla vedeldade terrakottatakpannor från omkringliggande byar för att lägga om taken. Processen handlade mycket om att pröva sig fram för att känna vad som fungerade var och hur man kunde använda varje utrymme utan att behöva förändra det för mycket, eller ännu värre, förvandla det till en pastisch. I slutändan måste det förbli vad det alltid har varit. Detta ledde till många frågor om hur vi skulle kunna skapa ett 5-stjärnigt hotells bekvämlighet i något som ursprungligen var avsett för enkelt jordbruk. Hur gjorde vi det? Det var mycket från fall till fall, det finns tyvärr ingen perfekt formel! Man får arbeta sig fram, fönster för fönster, tak för tak.