José António Uva: Design Português

No segundo andar de um elegante edifício histórico no coração da Baixa lisboeta, o escritório de José António Uva estende-se por uma série de salas luminosas, onde arquitetos, engenheiros e designers se debruçam sobre os projetos no seu estúdio. "Mudámo-nos para aqui no ano passado", explica, guiando-me até um terraço com vista para as famosas ruas quadriculadas da Baixa. Vista de cima, esta movimentada zona ganha uma nova perspetiva. Um dos primeiros exemplos mundiais de planeamento urbano, construído após o terramoto de 1755, a sua estrutura elegante e uniforme organiza e contém o comércio vibrante que decorre em baixo. É um interessante paralelo com a capacidade de José de reinventar o seu país natal a partir de uma nova perspetiva.

Apesar de Uva ter um MBA da escola de negócios pan-europeia ESCP e de ter iniciado a sua carreira em Londres como banqueiro de investimento, o seu olhar sereno e sorriso contagiante revelam a alma sonhadora que o habita. Foi esta visão mais ampla que o inspirou a regressar a Portugal há 17 anos, para se dedicar à recuperação de uma propriedade agrícola familiar abandonada, com 780 hectares, no coração do Alentejo, a 2 horas a sul de Lisboa e a 10 km da fronteira espanhola. Um projeto de paixão, construído através de um minucioso restauro ao longo de 14 anos, São Lourenço do Barrocal abriu discretamente em 2016. Desde então, tem vindo a conquistar uma legião de admiradores fiéis, incluindo o editor da Monocle e árbitro do estilo Tyler Brulé, que o elegeu como o melhor Hotel Spa da revista. Combinando produtos da horta biológica, uma envolvente natural imaculada e um eterno ritmo de domingo preguiçoso, é uma janela para o melhor do estilo de vida rural português.

Apesar de Uva ter um MBA da escola de negócios pan-europeia ESCP e de ter iniciado a sua carreira em Londres como banqueiro de investimento, o seu olhar sereno e sorriso contagiante revelam a alma sonhadora que o habita. Foi esta visão mais ampla que o inspirou a regressar a Portugal há 17 anos, para se dedicar à recuperação de uma propriedade agrícola familiar abandonada, com 780 hectares, no coração do Alentejo, a 2 horas a sul de Lisboa e a 10 km da fronteira espanhola. Um projeto de paixão, construído através de um minucioso restauro ao longo de 14 anos, São Lourenço do Barrocal abriu discretamente em 2016. Desde então, tem vindo a conquistar uma legião de admiradores fiéis, incluindo o editor da Monocle e árbitro do estilo Tyler Brulé, que o elegeu como o melhor Hotel Spa da revista. Combinando produtos da horta biológica, uma envolvente natural imaculada e um eterno ritmo de domingo preguiçoso, é uma janela para o melhor do estilo de vida rural português.

No entanto, numa análise mais profunda, a abordagem de Uva ao património português oferece uma perspetiva sobre como o país (e o mundo) pode surfar a onda do turismo de massas que atualmente ameaça submergi-lo. É uma sensibilidade que encontra cada vez mais eco noutras partes de Portugal - as propriedades da Comporta, por exemplo, começaram a refletir um equilíbrio semelhante entre o luxo minimalista e o profundo respeito pela natureza e pela tradição. Da mesma forma, as propriedades no Alentejo estão a ganhar destaque por oferecerem um estilo de vida mais autêntico, enraizado no património agrícola e na beleza natural - uma alternativa atraente às regiões costeiras mais turísticas de Portugal.

Qual é a história de São Lourenço do Barrocal?

São Lourenço era originalmente uma propriedade com 9.000 hectares situada em redor da aldeia de Monsaraz, uma deslumbrante vila medieval no Alentejo. A região é conhecida como o celeiro do país devido à sua rica agricultura, embora apenas 5% da população viva aqui. A propriedade portuguesa pertenceu à mesma família durante 8 gerações. Em 1975, a propriedade foi nacionalizada pelo governo que assumiu o poder após a revolução e tomou conta dos setores bancário e agrícola. Os ocupantes instalaram-se rapidamente, os meus pais partiram para o Brasil e durante 10 anos não houve nada que pudéssemos fazer. Quando a recuperámos, em meados dos anos 80, estava ao abandono e ninguém queria recomeçar a exploração agrícola. Eu tinha o sonho de renovar toda a propriedade e cultivar produtos biológicos, mas era um projeto assustador... Havia 8.000 metros quadrados de edifícios com 200 anos que não tinham telhado e só serviam de abrigo para gatos e pombos. Mudei-me para uma pequena casa de campo em 2002 e comecei a estudar o terreno, a falar com geólogos e biólogos para criar uma base de conhecimento e desenvolver um plano diretor.

Como abordou o design?

O projeto foi uma colaboração entre o arquiteto Eduardo Souto de Moura, vencedor do prémio Pritzker, e o atelier de design da minha mulher Ana Anahory, a Anahory Almeida. Queríamos dar uma nova vida aos edifícios originais, convertendo-os o máximo possível, pelo que demorámos 3 anos a recolher 400.000 telhas antigas de barro cozido a lenha das aldeias vizinhas para refazer os telhados. O processo foi realmente uma questão de tentativa e erro para perceber o que funcionava em cada espaço e como habitá-lo sem ter de o alterar muito, ou pior, transformá-lo numa imitação. No final, tinha de manter a sua essência original. Isto trouxe todo o tipo de desafios relacionados com a forma de conseguir trazer o conforto de um hotel de 5 estrelas para algo que foi originalmente concebido para uso agrícola. Como é que o fizemos? Foi muito caso a caso, não há uma fórmula mágica, infelizmente! É preciso trabalhar, janela a janela, telhado a telhado.

O que o inspirou a construir um hotel?
Um hotel fazia muito mais sentido do que uma quinta, desde que conseguíssemos integrar o modo de vida tradicional e não perdêssemos a profunda ligação à terra. Ingenuamente, pensei que o conseguiria fazer em 3 anos. Demorou 14. Tinha 26 anos quando comecei e 40 quando abrimos. Ao longo do caminho, houve momentos difíceis em que duvidei seriamente que alguma vez se concretizasse. Muitas das renovações foram feitas à mão; foi verdadeiramente um trabalho de amor.

E agora?

Está finalmente aberto! Temos mais de 70 pessoas a trabalhar na propriedade, entre a quinta e o hotel. São 57 quartos no total, complementados por um restaurante e um spa. Todos os alimentos do nosso restaurante "da quinta para a mesa" são biológicos e tudo o que não produzimos, selecionamos pela sua origem; cada tomate tem a sua história, a sua razão de estar ali, nada é deixado ao acaso.

Como viu a região mudar durante a evolução do projeto?

Uma das mudanças mais interessantes nos últimos 15 anos foi a transição da agricultura de produção em massa de cereais, vinhas e olivais para propriedades de permacultura mais pequenas e mais focadas na sustentabilidade. As pessoas estão cada vez mais conscientes do seu impacto e valorizam mais a qualidade do que a quantidade. Há uma mudança de produtos básicos para produtos com marca própria, em que tudo é feito no local, desde o engarrafamento do próprio azeite até à produção do próprio vinho. É uma grande mudança: muitas lojas em Lisboa estão a adotar uma abordagem mais consciente em termos ambientais aos seus produtos. Pela primeira vez em muitos, muitos anos, a cultura portuguesa está a celebrar-se a si própria. E isto deve-se ao facto de as pessoas estarem a diversificar as suas funções profissionais tradicionais e a quererem reconectar-se com a terra e celebrar o seu património. É um prazer ver as pessoas virem explorar Portugal e apreciá-lo pelo que é. Mas não o comparem com outra coisa... O Alentejo não é a próxima Toscânia! O nosso trabalho é mostrar o que estes lugares realmente são, partilhar o seu verdadeiro significado. É um momento extraordinário para nós, porque já não temos medo de partilhar as nossas tradições e histórias.

O que vê para o futuro da região?

O Alentejo tem o tamanho da Bélgica e possui uma cena incrível de artesanato, gastronomia e arquitetura, mas ainda é muito desconhecido, pelo que desenvolver projetos aqui requer uma visão a longo prazo. O crucial é garantir que daqui a 50 anos ainda estaremos orgulhosos da nossa terra. Garantir que o urbanismo, o turismo de massas e o imobiliário sem qualidade não engoliu o Alentejo como aconteceu em algumas partes do Algarve. Estamos também a desenvolver várias casas de campo, para que as pessoas possam criar raízes e construir a sua própria história em São Lourenço do Barrocal. Algumas das minhas amizades mais importantes foram criadas durante os longos verões quentes. Uma propriedade familiar privada já não é interessante, temos de a abrir e partilhar.

Diria que existe uma arte na preservação do património?

Não sei se é uma arte! É uma batalha constante contra regras e regulamentos absurdos. Os problemas surgem quando as pessoas simplesmente aceitam as regras sem as questionar, como é o caso dos postes de eletricidade que agora se veem por toda a Comporta. É preciso lutar por aquilo em que se acredita. É preciso mais trabalho e atenção aos detalhes para preservar as coisas. É preciso rejeitar as soluções iniciais e aprender a dizer não até que realmente faça sentido. Em São Lourenço do Barrocal, contratámos 4 funcionários do Four Seasons que trouxeram procedimentos muito impressionantes, mas tivemos de ver o que fazia sentido localmente. Mesmo que se espere que um hotel de cinco estrelas tenha pain au chocolat ao pequeno-almoço, não o fazemos porque não faz sentido. É muito melhor ter doce de abóbora caseiro e bolos de padinha. Não precisamos de romantizar as coisas e criar uma história em torno da nossa marca como fazem lugares como o Soho House. Já temos este património incrível e um tesouro de elementos que contam a nossa história.

Os preços no São Lourenço do Barrocal (www.barrocal.pt) começam nos 215€ por noite em regime de alojamento e pequeno-almoço, com base em ocupação dupla.

Como abordou o design?

O projeto foi uma colaboração entre o arquiteto Eduardo Souto de Moura, vencedor do prémio Pritzker, e o atelier de design da minha mulher Ana Anahory, a Anahory Almeida. Queríamos dar uma nova vida aos edifícios originais, convertendo-os o máximo possível, pelo que demorámos 3 anos a recolher 400.000 telhas antigas de barro cozido a lenha das aldeias vizinhas para refazer os telhados. O processo foi realmente uma questão de tentativa e erro para perceber o que funcionava em cada espaço e como habitá-lo sem ter de o alterar muito, ou pior, transformá-lo numa imitação. No final, tinha de manter a sua essência original. Isto trouxe todo o tipo de desafios relacionados com a forma de conseguir trazer o conforto de um hotel de 5 estrelas para algo que foi originalmente concebido para uso agrícola. Como é que o fizemos? Foi muito caso a caso, não há uma fórmula mágica, infelizmente! É preciso trabalhar, janela a janela, telhado a telhado.