Även om de många kilometerna av sluttningar i de franska Alperna utan tvekan är regionens största dragningskraft, finns det också en annan viktig attraktion: områdets konstellation av Michelin-stjärnkrönade restauranger.
För många representerar Michelinguiden guldstandarden för finare matupplevelser, och Frankrike, guidens födelseplats, har en av världens högsta koncentrationer av Michelin-restauranger. Medan Île-de-France, som omfattar huvudstaden, leder på regional nivå, intar Auvergne-Rhône-Alpes, där de franska Alperna ligger, andraplatsen. Antalet restauranger i Auvergne-Rhône-Alpes som tilldelats Michelin-stjärna har stadigt ökat. År 2016 tilldelades hela 92 restauranger minst en stjärna, och 2021 hade denna siffra stigit till 97.
Intressant nog är samma region också hem för det högsta antalet Michelin-restauranger med "grön stjärna" i Frankrike. Denna relativt nya utmärkelse ges till restauranger som arbetar hållbart med gastronomi genom att använda lokala råvaror och minimera matsvinn.
Trots 2020 års ovanliga omständigheter dämpade inte COVID den globala aptiten på finare matupplevelser, och Michelinguiden, som publicerades tidigare denna månad, tilldelade 54 restauranger sin första Michelin-stjärna, inklusive två restauranger i Annecy och en i Tignes.
Maxime Meilleur, ena halvan av den passionerade far-och-son-duon bakom La Bouitte och bistron Simple & Meilleur i Saint-Martin-de-Belleville samt Le Bouche à Oreille vid toppen av liften Roc de 3 Marches, berättar för oss om gastronomi och alpin livsstil.
Meilleur betyder "bäst" på franska och är ett passande namn för familjen vars restaurang La Bouitte har tilldelats tre Michelin-stjärnor.
Maximes far René Meilleur var en sann autodidakt som lärde sig matlagningskonsten på egen hand, och hans son har arbetat vid hans sida i 25 år. Maximes passion för matlagning härstammar dock från barndomen. "Jag har alltid tyckt om god mat och var ett öppensinnat barn som var villig att prova allt. Mina föräldrar lärde mig också att uppskatta god mat redan från tidig ålder", berättar Maxime.
Även om han alltid har älskat matlagning hade Maxime aldrig förväntat sig att göra karriär inom området. Maxime drogs till sport och bergen och var skidskytt i Junior France-laget. Men efter en skada 1996 började han hjälpa sin far i köket på La Bouitte med att tillreda vaniljsås, och sedan dess har han aldrig lämnat restaurangen.
La Bouitte bygger på en filosofi om att skapa en skräddarsydd upplevelse för varje gäst med hjälp av de finaste och färskaste råvarorna. Maxime förklarar:
Våra Carte Blanche-menyer, som består av tre till sex överraskningsrätter, är ett unikt erbjudande där gästernas förväntningar, dagens bästa råvaror, vår kreativitet som kockar och sommeliernas känslighet möts. Du berättar för min partner Delphine om dina preferenser och tillsammans med morgonens leveranser bjuder vi in dig till en verklig kulinarisk resa med menyer som skärper och retar dina sinnen. Upplevelsen är annorlunda och personlig för varje bord.
Maxime Meilleur, La Bouitte
På La Bouitte ger menyn gästerna möjlighet att återupptäcka något som de kanske inte äter till vardags, som kanin, sniglar och kalvbräss. Det är uppenbarligen ett framgångsrecept eftersom Maxime avslöjar att 80 % av gästerna är stamgäster – ett riktigt rekord bland 3-stjärniga restauranger.
Familjen öppnade Simple & Meilleur i slutet av 2018 och restaurangen fick snart en Bib Gourmand i Michelinguiden 2020. Maxime förklarar att projektet först och främst inspirerades av vänskap när utvecklarna av en vacker samling chalets till salu i Saint-Martin-de-Belleville i området Caseblanche, som är nära vänner till familjen, bad om hjälp.
Denna bistro är ett perfekt komplement till sin systerrestaurang och erbjuder en modern version av de rätter som serverades på La Bouitte på 80-talet, innan det blev en destination för haute cuisine. Även om högkvalitativa lokala råvaror är en grundläggande del av Simple & Meilleurs utbud, är maten här enklare, mer bergsbaserad och underbart ostrik.
Tradition, äkthet och en genuin kärlek till denna unika plats är viktiga trådar i filosofin för både La Bouitte och Simple & Meilleur, som nyligen tilldelades den uppskattade märkningen Entreprise du Patrimoine Vivant. "Atmosfären, inredningen och den kulinariska identiteten i våra restauranger härstammar helt enkelt från skönheten i vårt område, från dess naturliga, kulinariska och historiska arv. Allt kan också spåras tillbaka till den uppfostran vi har fått: en smak för arbete, ansträngning, respekt för naturen och människor, öppenhet och känslighet för allt som är vackert och gott", förklarar Maxime.
"Vi förnyar hela tiden vårt arbete för att komponera ett kök tillägnat naturen, en hymn till dalen, sjöarna och bergen. Huset och våra rätter är som vi: ett retfullt och skickligt kök som väcker det savoyardiska kulinariska arvet till liv genom att verkligen hylla det. Utmaningen är att ge delikatess, lätthet, subtilitet och nyanser till råvaror som vi trodde att vi kände genom att använda vår forskning och känslighet. Detta gör att ingredienserna kan anta okända dimensioner."
När vi frågar vilka nyckelfaktorer som gör en ort värdig en Michelin-stjärnkrönt restaurang identifierar Maxime tre kärnelement: "Det är kombinationen av ett område med ett starkt arv och en stark identitet, en kock som ger det en unik och spännande tolkning och en publik av matälskare. Det är kunderna som driver oss att växa och att ständigt ifrågasätta oss själva. Deras lycka är vår lycka."
Så vad händer härnäst för Saint-Martin-de-Belleville och Maxime?
För att bidra till Saint-Martin-de-Bellevilles växande kulinariska scen skulle Maxime gärna se att en autentisk te- och kaffebutik öppnade nära byns barockkyrka och museum.
Utanför Saint-Martin-de-Belleville identifierar Maxime Courchevel och Megève som de två näst viktigaste gastronomiska destinationerna i de franska Alperna. Faktum är att båda dessa exklusiva orter har en växande portfölj av hyllade restauranger och har 20 Michelin-stjärnor tillsammans. Om du vill bosätta dig nära dessa kulinariska nav finns det exceptionella fastigheter till salu i Megève och lyxiga lägenheter i Courchevel som erbjuder livsstilsmöjligheter i världsklass.
Men när vi frågar var han skulle vilja öppna en ny restaurang avslöjar Maxime att han skulle vilja öppna en restaurang mitt i bergen, lite som en montagnette. Det skulle innebära en verklig återgång till naturen och hans rötter, precis som hans farföräldrar brukade göra. De som letar efter en liknande koppling till landskapet kan hitta sin perfekta skidstuga i de franska Alperna genom våra kuraterade samlingar.
Alla fotografier med tillstånd av La Bouitte
