Månliknande lavalandskap, grönskande kullar prydda med hortensior och omgivna av Atlantens azurblå vatten: Azorerna är ett kalejdoskop av färger och den perfekta flykten från stadslivet.
1 600 km väster om Portugals kust består denna skärgård av nio vulkaniska öar som reser sig ur Atlanten. Medan många skulle ha haft svårt att hitta Azorerna på en karta för tjugo år sedan, har denna ögrupp stadigt väckt allt större intresse – antalet övernattningar ökade med mer än 171% mellan 2009 och 2019. Med cirka tre miljoner bokade övernattningar under 2019, den högsta siffran under det senaste decenniet, är dock antalet semesterfirare som reser till Azorerna försvinnande litet jämfört med andra ödestinationer i Atlanten. För att sätta det i perspektiv: Teneriffa, en av de spanska Kanarieöarna och en populär semesterort, hade 25,2 miljoner övernattningar under 2019.
Azorerna är det perfekta motgiftet mot stadslivets stress och den ultimata destinationen för att koppla av, tillbringa kvalitetstid med nära och kära och återvända till naturen. Välsignade med ett varierat landskap och ett gynnsamt klimat går tiden långsammare här, och öarna erbjuder en avslappnad och lättsam livsstil.
Tack vare skärgårdens avlägsna läge i Atlanten är det omgivande vattnet fullt av marint liv, inklusive delfiner, kaskeloter och oäkta karettsköldpaddor. Med lite tur kan du till och med få en skymt av en migrerande blåval.
Ett paradis för vandrare – det finns cirka 60 vandringsleder som slingrar sig över öarna och erbjuder vykortsvackra vyer vid varje vägskäl. En som inte får missas är vandringen upp till det imponerande Mount Pico som stolt reser sig 2 351 meter högt på ön Pico. Totalt tar det sex till sju timmar tur och retur, och de som når toppen belönas med ett oförglömligt panorama.
Det är på denna ö, på ett dominerande läge i Santo Amaro med utsikt över havet, som du hittar Benedita Brancos Lava Homes – en intim byliknande anläggning med 14 hus. Ursprungligen från norra delen av Portugals fastland sträcker sig Beneditas kärlek till Azorerna 40 år tillbaka i tiden. Hon besökte ön för första gången som tonåring och bodde regelbundet hos sin pojkväns far i São Roque på ön São Miguel. Efter att tidigare ha arbetat med reklam för ett dot com-företag och tillbringat tid på Londons Museum Street, började Benedita för cirka sju år sedan hyra ut fastigheter på Pico Island och fann sitt kall: hon älskade att välkomna och hjälpa gäster. Efter att ha förälskat sig i platsen där Lava Homes skulle ligga påbörjades byggnadsarbetena 2015, och 2019 välkomnade anläggningen sina första gäster.
En annan livstakt
När Benedita ombeds beskriva det dagliga livet på ön är en av de saker hon lyfter fram den underbara gemenskapen som råder på Pico Island.
"På ön är livet enklare och mycket avslappnat. Det finns inga trafikljus och det är en av de sällsynta platser där bilar och dörrar kan lämnas olåsta. Även om någon skulle ta din bil – vart skulle de ta vägen?"
Även om livet är enklare här finns det ingen hunger eller fattigdom, eftersom familjerna som bor här är mycket självförsörjande: de har boskap, gör sina egna ostar och till och med viner. Medan det i många andra kulturer är vanligt att gå ut på restauranger och barer, är trenden här att stanna hemma för fester, njuta av lokala råvaror och umgås med vänner och familj.
Pico Island har en verklig gemenskap mellan generationerna där barn bor med sina föräldrar längre än i de flesta västeuropeiska länder, och far- och morföräldrar bor i närheten. Dessutom finns det en stark samhällsanda som drivs av de många lokala festligheterna, såsom parader som firar helgon och dop. Det finns alltid något att fira och dansen för samman generationerna. En traditionell lokal dans, med cirka 30 kommandon som ropas ut av den som leder, ser alla från barn till 70-åriga mormödrar förenas i rytm.
Det finns många anledningar att bli förälskad i Pico Island, och Benedita berättar att många av hennes gäster efter att ha besökt Lava Homes var angelägna om att köpa en fastighet på Azorerna. Detta ledde till att hon och en grupp vänner designade en samling bostadsfastigheter till salu, med det passande namnet Forest Homes, på en närliggande plats.
Pico Island: Förr och nu
När Benedita ser tillbaka på det senaste decenniet känns det som om mycket har förändrats på ön. För cirka 10 år sedan besöktes Azorerna främst av semesterfirare från USA eller Kanada som åkte till São Miguel i ungefär en månad. Under årens lopp har dock turistsäsongen förlängts från juni till september.
2019 välkomnade Lava Homes en jämn fördelning av gäster från Portugal och utlandet. De flesta av de utländska gästerna kom från Kanada, därefter Frankrike och Tyskland. Förra året var dock kundkretsen på Lava Homes övervägande portugisisk. Detta berodde inte bara på reserestriktionerna runt om i världen som förbjöd internationella resor, utan var också resultatet av ett välmottaget regeringsinitiativ som erbjöd portugisiska invånare ett ekonomiskt incitament att boka semester i Portugal.
Även om Azorerna verkligen väcker allt större intresse med fler besökare som åker över för att utforska deras vilda skönhet, behövs fortfarande mer utveckling här för att bättre tillgodose denna växande efterfrågan.
"På Pico Island kommer cirka 60 000 besökare under de tre mest besökta månaderna och det finns bara 20 restauranger på ön", förklarar Benedita.
Benedita äger också den populära restaurangen Magma på Pico Island och vet av egen erfarenhet att det kan vara utmanande att driva restaurang på Azorerna. Som tidigare nämnts föredrar azorianerna att festa och äta hemma med familj och vänner, och denna kulturella preferens innebär att det inte finns någon stor inhemsk efterfrågan på restauranger utanför turistsäsongen. Magmas smarta meny erbjuder dock en blandning av azoriska rätter och familjerecept från fastlandet. De regionala rätterna tilltalar besökare medan de nordportugisiska rätterna erbjuder något lite annorlunda för lokalbefolkningen.
Eftersom turistsäsongen bara sträcker sig över tre månader kan det vara en utmaning att få bord på en restaurang under sommaren, men å andra sidan är de svalare månaderna mycket lugnare och du kan upptäcka att du har en hel restaurang för dig själv. Benedita ser fram emot att turistsäsongen förlängs i takt med att destinationens popularitet växer. Det viktigaste är dock att öns boenden kräver viss uppgradering när det gäller isolering. De flesta semesterbostäderna här är visserligen av hög kvalitet tack vare de generösa statliga bidragen, men de är bättre anpassade till sommarklimatet eftersom många saknar den viktiga centralvärme som turister efterfrågar. Det är ytterligare en anledning till att nybyggnationer dyker upp runt om på öarna.
På frågan om vad som är nästa steg för henne personligen avslöjade Benedita att hon arbetar med ett nytt projekt, det passande namnet Adega do Fogo som översätts till "eldens stuga". I det nya projektet ska en gammal herrgård och ett destilleri på ett månliknande svart klipplandskap vid vattnet återställas till sin forna glans. Ursprungligen var planen att skapa ett litet hotell, men i stället kommer fastigheten nu att hyras ut i sin helhet och gästerna kommer att bjudas in att stanna en vecka. Det är perfekt för dem som verkligen vill uppleva Pico Island och den azoriska livsstilen och inte bara ö-hoppa. Gästerna kan vandra innan de njuter av en välförtjänt massage samt hemlagade bruncher och middagar tillagade av en kock på plats.
Fastighetsbilder med tillstånd av Lava Homes
