Des paysages de lave lunaires, des collines verdoyantes parsemées d'hortensias et les eaux azur de l'Atlantique : les Açores sont un véritable kaléidoscope de couleurs et une échappatoire idéale à la vie urbaine.
À 1 600 km au large de la côte ouest du Portugal, cet archipel se compose de neuf îles volcaniques émergeant de l'océan Atlantique. Alors que beaucoup auraient eu du mal à situer les Açores sur une carte il y a vingt ans, cet ensemble d'îles n'a cessé de susciter l'intérêt, le nombre de nuitées ayant augmenté de plus de 171 % entre 2009 et 2019. Cependant, avec environ trois millions de nuitées réservées en 2019, le chiffre le plus élevé de la dernière décennie, le nombre de vacanciers se rendant aux Açores reste minime comparé à d'autres destinations insulaires de l'Atlantique. Pour mettre les choses en perspective, Tenerife, cousine atlantique et destination phare des vacances d'été parmi les îles Canaries espagnoles, a enregistré 25,2 millions de nuitées en 2019.
Antidote parfait au stress de la vie citadine, les Açores sont la destination idéale pour déconnecter, passer du temps de qualité avec ses proches et renouer avec la nature. Dotées d'une mosaïque de paysages diversifiés et d'un climat favorable, le temps s'écoule plus lentement ici et les îles offrent un mode de vie décontracté et paisible.
Grâce à la position isolée de l'archipel au cœur de l'océan Atlantique, les eaux environnantes regorgent de vie marine, notamment des dauphins, des cachalots et des tortues caouannes. Avec un peu de chance, vous pourrez même apercevoir une baleine bleue en migration.
Paradis des randonneurs, une soixantaine de sentiers sillonnent les îles, offrant à chaque détour des vues dignes d'une carte postale. L'une des randonnées incontournables est l'ascension de l'imposant mont Pico qui culmine fièrement à 2 351 mètres sur l'île de Pico. Au total, il s'agit d'un aller-retour de six à sept heures et ceux qui atteignent le sommet sont récompensés par un panorama inoubliable.
C'est sur cette île, en position dominante à Santo Amaro avec vue sur l'océan, que se trouvent les Lava Homes de Benedita Branco, un complexe intimiste de type villageois composé de 14 maisons. Originaire du nord du Portugal continental, l'amour de Benedita pour les Açores remonte à 40 ans, depuis sa première visite à l'adolescence, lorsqu'elle séjournait régulièrement chez le père de son petit ami à São Roque sur l'île de São Miguel. Après avoir travaillé dans la publicité pour une entreprise Internet et passé du temps à travailler dans Museum Street à Londres, il y a environ sept ans, Benedita a commencé à louer des propriétés sur l'île de Pico et a trouvé sa vocation : elle adorait accueillir et aider ses hôtes. Tombée amoureuse de l'emplacement où allaient s'installer les Lava Homes, les travaux ont débuté en 2015 et en 2019, le complexe a accueilli ses premiers clients.
Un rythme de vie différent
Lorsqu'on lui demande de décrire la vie quotidienne sur l'île, Benedita met en avant la merveilleuse atmosphère communautaire qui règne sur l'île de Pico.
« Sur l'île, la vie est plus simple et très tranquille. Il n'y a pas de feux de circulation et c'est l'un de ces rares endroits où l'on peut laisser les voitures et les portes ouvertes. Et même si quelqu'un décidait de prendre votre voiture, où irait-il ? »
Si la vie est plus simple ici, il n'y a ni faim ni pauvreté car les familles qui y vivent sont très autosuffisantes : elles ont du bétail, fabriquent leurs propres fromages et même leurs vins. Alors que dans de nombreuses autres cultures, il est d'usage de sortir dans les restaurants et les bars, ici, la tendance est de rester à la maison pour faire la fête, en profitant des produits locaux et de la compagnie des amis et de la famille.
L'île de Pico possède une véritable communauté intergénérationnelle, les enfants vivant avec leurs parents plus longtemps que dans la plupart des pays d'Europe occidentale, et les grands-parents vivant à proximité. De plus, il existe un véritable esprit communautaire alimenté par les nombreuses festivités locales, telles que les défilés célébrant les saints et les baptêmes. Il y a toujours quelque chose à célébrer et la danse rassemble les générations. Une danse traditionnelle locale, avec une trentaine de commandements criés par le meneur, voit tout le monde, des enfants aux grands-mères de 70 ans, s'unir au rythme de la musique.
Il y a de nombreuses raisons de tomber amoureux de l'île de Pico et Benedita a remarqué qu'après avoir visité Lava Homes, beaucoup de ses invités souhaitaient acheter une propriété aux Açores. Cela l'a amenée, avec un groupe d'amis, à concevoir un ensemble de propriétés résidentielles à vendre, judicieusement baptisées Forest Homes, sur un site voisin.
L'île de Pico : Passé et présent
En regardant la dernière décennie, Benedita a l'impression que beaucoup de choses ont changé sur l'île. Il y a une dizaine d'années, les Açores étaient principalement fréquentées par des vacanciers américains ou canadiens qui se rendaient à São Miguel pour environ un mois. Cependant, au fil des ans, la saison touristique s'est étendue de juin à septembre.
En 2019, Lava Homes a accueilli une répartition égale d'hôtes portugais et étrangers. La plupart des visiteurs étrangers venaient du Canada, puis de France et d'Allemagne. L'année dernière, cependant, la clientèle de Lava Homes était principalement portugaise. Cela s'explique non seulement par les restrictions de voyage dans le monde entier interdisant les déplacements internationaux, mais aussi par une initiative gouvernementale bien accueillie qui offrait une incitation financière aux résidents portugais réservant des vacances au Portugal.
Bien que les Açores suscitent de plus en plus d'intérêt avec davantage de visiteurs venant explorer leur beauté sauvage, un développement supplémentaire est encore nécessaire pour mieux répondre à cette demande croissante.
« Sur l'île de Pico, environ 60 000 visiteurs viennent durant les trois mois de pointe et il n'y a que 20 restaurants sur l'île », explique Benedita.
Benedita possède également le populaire restaurant Magma sur l'île de Pico et sait par expérience que gérer un restaurant aux Açores peut présenter des défis. Comme mentionné précédemment, les Açoriens préfèrent faire la fête et dîner à la maison avec leur famille et leurs amis, de sorte que cette préférence culturelle signifie qu'il n'y a pas une forte demande locale pour les restaurants en dehors de la saison touristique. Cependant, le menu astucieux de Magma propose un mélange de plats açoriens et de recettes familiales du continent. Les plats régionaux attirent les visiteurs tandis que les plats du nord du Portugal offrent quelque chose d'un peu différent aux habitants.
Comme la saison touristique ne s'étend que sur trois mois, obtenir une table dans un restaurant en été peut être un défi. En revanche, les mois plus frais sont beaucoup plus calmes et vous pourriez vous retrouver seul dans tout un restaurant. Benedita espère que la saison touristique s'étendra à mesure que la popularité de la destination augmentera. Cependant, il est crucial que les hébergements de l'île soient améliorés en termes d'isolation. La plupart des maisons de vacances ici, bien que de haute qualité grâce aux généreuses subventions gouvernementales disponibles, sont mieux adaptées au climat estival car beaucoup manquent du chauffage central essentiel que recherchent les touristes. C'est une autre raison pour laquelle de nouveaux projets de construction apparaissent autour des îles.
Lorsqu'on lui demande ce qui l'attend personnellement, Benedita révèle qu'elle travaille sur un nouveau projet, l'Adega do Fogo, qui se traduit par « maison du feu ». Ce nouveau projet verra un ancien manoir et une distillerie sur le paysage rocheux noir lunaire au bord de l'eau retrouver leur gloire d'antan. À l'origine, le projet était de créer un petit hôtel, mais à la place, la propriété sera désormais louée dans son intégralité et les invités seront invités à séjourner pour la semaine. C'est parfait pour ceux qui veulent vraiment découvrir l'île de Pico et le mode de vie açorien et ne pas simplement faire du tourisme insulaire. Les hôtes peuvent faire de la randonnée avant de s'offrir un massage bien mérité et de savourer des brunchs et des dîners faits maison préparés par un cuisinier sur place.
Images de la propriété avec l'aimable autorisation de Lava Homes
