Paisagens lunares de lava, colinas verdejantes salpicadas de hortênsias e rodeadas pelas águas azuis do Atlântico: os Açores são um caleidoscópio de cores e o refúgio perfeito da vida citadina.
A 1600 km da costa ocidental de Portugal, este arquipélago é composto por nove ilhas vulcânicas que se erguem do Oceano Atlântico. Embora muitos tivessem dificuldade em localizar os Açores num mapa há vinte anos, este conjunto de ilhas tem vindo a despertar interesse, com o número de dormidas a aumentar mais de 171% entre 2009 e 2019. No entanto, com cerca de três milhões de dormidas reservadas em 2019, o valor mais alto da última década, o número de turistas que se dirigem aos Açores é minúsculo quando comparado com outros destinos insulares no Atlântico. Para se ter uma ideia, Tenerife, uma das ilhas espanholas das Canárias e destino de férias de verão muito popular, registou 25,2 milhões de dormidas em 2019.
O antídoto perfeito para o stress da vida citadina, os Açores são o destino ideal para desligar, passar tempo de qualidade com os entes queridos e regressar à natureza. Abençoadas com uma paisagem diversificada e um clima favorável, o tempo passa mais devagar aqui e as ilhas oferecem um estilo de vida descontraído e tranquilo.
Graças à sua localização no Oceano Atlântico, as águas circundantes estão repletas de vida marinha, incluindo golfinhos, cachalotes e tartarugas cabeçudas. Se tiver sorte, poderá até vislumbrar uma baleia azul em migração.
Um paraíso para os caminhantes, existem cerca de 60 trilhos que serpenteiam pelas ilhas, oferecendo vistas dignas de um postal em cada curva. Um dos que não deve perder é a caminhada até ao imponente Monte Pico, que se ergue orgulhosamente a 2.351 m de altura na ilha do Pico. No total, são seis ou sete horas de viagem de ida e volta e aqueles que conseguem chegar ao topo são recompensados com um panorama inesquecível.
É nesta ilha, numa posição dominante em Santo Amaro, com vista para o oceano, que encontrará as Lava Homes de Benedita Branco, um resort íntimo em forma de aldeia, composto por 14 casas. Originária do norte de Portugal continental, a paixão de Benedita pelos Açores remonta há 40 anos, tendo visitado os Açores pela primeira vez quando era adolescente, ficando regularmente com o pai do seu namorado em São Roque, na ilha de São Miguel. Antes de trabalhar em publicidade para uma empresa "dot com" e de passar algum tempo a trabalhar na rua dos museus em Londres, há cerca de sete anos Benedita começou a alugar uma propriedade na ilha do Pico e encontrou a sua vocação: adorava receber e ajudar os hóspedes. Apaixonada pelo local onde se situaria o Lava Homes, em 2015 começaram as obras e em 2019 o resort recebeu os primeiros hóspedes.
Um ritmo de vida diferente
Quando lhe pedem para contar em primeira mão como é o dia a dia na ilha, uma das coisas que Benedita destaca é o maravilhoso ambiente comunitário que se vive na ilha do Pico.
"Na ilha, a vida é mais simples e muito tranquila. Não tem semáforos e é um daqueles raros sítios onde os carros e as portas podem ser deixados destrancados. Mesmo que alguém decidisse levar o seu carro, para onde iria?"
Embora a vida seja mais simples aqui, não há fome nem pobreza, pois as famílias que aqui vivem são muito autossuficientes: têm gado, fazem os seus próprios queijos e até vinhos. Enquanto em muitas outras culturas é costume sair para restaurantes e bares, aqui a tendência é ficar em casa para as festas, apreciando os produtos locais e a companhia de amigos e familiares.
A ilha do Pico tem uma verdadeira comunidade intergeracional, com os filhos a viverem com os pais durante mais tempo do que na maioria dos países da Europa Ocidental e os avós a viverem por perto. Além disso, existe um verdadeiro espírito de comunidade alimentado pelas numerosas festividades locais, como os desfiles que celebram os santos e os baptizados. Há sempre algo para festejar e a dança aproxima as gerações. Uma dança tradicional local, com cerca de 30 comandos gritados pelo mestre de cerimónias, une todos, desde crianças a avós de 70 anos, num mesmo ritmo.
Há muitas razões para se apaixonar pela ilha do Pico e Benedita comenta que, depois de visitar a Lava Homes, muitos dos seus hóspedes ficaram com vontade de comprar uma propriedade nos Açores. Isto levou-a a desenhar, juntamente com um grupo de amigos, uma coleção de propriedades residenciais para venda, apropriadamente designadas por Forest Homes, num local próximo.
Ilha do Pico: Passado e Presente
Olhando para a última década, Benedita sente que muita coisa mudou na ilha. Há cerca de 10 anos, os Açores eram frequentados principalmente por turistas dos Estados Unidos ou do Canadá que se deslocavam a São Miguel durante cerca de um mês. No entanto, ao longo dos anos, a época turística estendeu-se de junho a setembro.
Em 2019, a Lava Homes recebeu um número equilibrado de hóspedes de Portugal e do estrangeiro. A maioria dos hóspedes estrangeiros veio do Canadá e, depois, de França e da Alemanha. No ano passado, porém, a clientela da Lava Homes era predominantemente portuguesa. Isto deveu-se não só às restrições impostas às viagens internacionais, mas também a uma iniciativa governamental bem recebida, que ofereceu um incentivo financeiro aos viajantes residentes em Portugal que reservassem férias em Portugal.
Embora os Açores estejam a suscitar cada vez mais interesse, com mais visitantes a virem explorar a sua beleza selvagem, é ainda necessário um maior desenvolvimento para responder melhor a esta procura crescente.
"Na ilha do Pico, cerca de 60.000 visitantes visitam-na nos três meses de maior afluência e existem apenas 20 restaurantes na ilha", explica Benedita.
Benedita também é proprietária do popular restaurante Magma na ilha do Pico e sabe em primeira mão que gerir um restaurante nos Açores pode ter os seus desafios. Como mencionado anteriormente, os açorianos preferem festejar e jantar em casa com a família e amigos, pelo que esta preferência cultural significa que não há uma grande procura interna de restaurantes fora da época turística. No entanto, o menu inteligente do Magma oferece uma mistura de pratos açorianos e receitas familiares do continente. Os pratos regionais agradam aos visitantes, enquanto os pratos do norte de Portugal oferecem algo diferente para os locais.
Como a época turística se estende apenas por um período limitado de três meses, conseguir uma mesa num restaurante no verão pode ser um desafio; por outro lado, os meses mais frios são muito mais calmos e pode descobrir que tem um restaurante inteiro só para si. Benedita espera que a época turística se prolongue à medida que a popularidade do destino cresce. No entanto, o mais importante é que os alojamentos da ilha precisam de ser melhorados em termos de isolamento. A maior parte das casas de férias, apesar de serem de alta qualidade graças aos generosos subsídios do Estado, estão mais adaptadas ao clima de verão, pois muitas não têm o indispensável aquecimento central que os turistas procuram. É outra razão pela qual surgem novos empreendimentos nas ilhas.
Quando questionada sobre o que se segue para si pessoalmente, Benedita revelou que está a trabalhar num novo projeto, a apropriadamente chamada Adega do Fogo. Este novo projeto irá devolver à sua antiga glória uma antiga casa senhorial e uma destilaria na paisagem rochosa negra, semelhante à lua, à beira-mar. Originalmente, o plano era criar um pequeno hotel, mas em vez disso, a propriedade será agora alugada na sua totalidade e os hóspedes serão convidados a passar a semana. É perfeito para aqueles que querem realmente conhecer a ilha do Pico e o modo de vida açoriano e não apenas fazer turismo numa ilha. Os hóspedes podem fazer caminhadas antes de se deliciarem com uma massagem bem merecida, bem como desfrutar de brunches e jantares caseiros preparados por um cozinheiro no local.
Imagens da propriedade cortesia de Lava Homes
