På 1830-talet var Cannes fortfarande en blygsam fiskeby med omkring 4 000 invånare när Henry Brougham, Storbritanniens tidigare lordkansler, nästan av en slump upptäckte staden. Vintern 1834 var han på väg till Nice, som då tillhörde kungariket Sardinien, när en kolerakarantän stängde gränsen vid floden Var och tvingade honom att vända tillbaka till Cannes. Förtrollad av klimatet och omgivningarna började han tillbringa vintrarna där och uppmuntrade andra medlemmar av den brittiska överklassen att följa efter.
Deras ankomst förändrade Cannes för alltid.
Det som följde beskrivs oftast som en historia om glamour. Men det är snarare en historia om förnyelse: Cannes har genomgått tre olika ekonomiska faser på mindre än två århundraden, och varje gång säsongen förändrades, förändrades staden i takt med den.
Byn utvecklades snabbt till en elegant semesterort, där villor, hotell, trädgårdar och ny infrastruktur växte fram för att tillgodose de välbärgade besökarnas behov. Järnvägens ankomst på 1860-talet utgjorde ytterligare en avgörande katalysator, vilket gjorde Cannes alltmer tillgängligt för resenärer från hela Europa. År 1914 hade staden vuxit till cirka 30 000 invånare, med dussintals hotell och mer än 1 000 villor.
Kungliga och aristokratiska besökare bidrog ytterligare till stadens anseende. Den brittiska kungafamiljen, ryska aristokrater och framstående europeiska familjer blev regelbundna vintergäster, medan segling, sällskapsklubbar, kasinon och storslagna festligheter etablerade Cannes som ett centrum för det fashionabla societetslivet.
Det som delvis började som en destination för hälsa och konvalescens blev gradvis en plats dit besökare kom enbart för att njuta av klimatet, naturen och det sociala livet. I slutet av 1800-talet var Rivieran inte längre bara en plats att fly till för att undkomma den nordliga vintern – den hade blivit en plats där man skulle synas.
Belle Époque: när Rivieran fann sin identitet
Det första Cannes var en vinterstad. Under Belle Époque blomstrade Cannes som en vinteroas för europeiska kungligheter och aristokrater. Staden blev en säsongshuvudstad där kejsare, storhertigar och industrimagnater flydde de nordliga vintrarna för att umgås i det milda medelhavsklimatet. Säsongen på Rivieran sträckte sig, enligt en berättelse från Menton, från lövfallet till trädens blomning; varje vår stängde hotellen.
Under denna period genomgick landskapet en dramatisk förvandling, präglad av uppförandet av storslagna palatshotell, ett kasino och excentriska villor byggda i eklektiska arkitektoniska stilar. Den sociala kalendern präglades av regattor för den högre societeten, blomsterparader och salonger, vilket befäste Cannes rykte som den europeiska societetens vinterresidens långt innan staden blev synonym med modern film.
1900-talet: när Cannes upptäckte sommaren
Den franska Rivieran fortsatte att utvecklas under hela 1900-talet. Det andra Cannes avgjordes vid ett möte. Den 2 augusti 1931 samlades ägarna till Rivierans stora hotell i Nice och enades om att hålla öppet under hela sommaren. Vintern blev lågsäsong. Hotellet Martinez, som öppnades i februari 1929 mitt i vintersäsongen, hade nu en sommar att fylla; Carlton, som stod klart 1913 för vintersäsongen, fylldes nu av badgäster i juli.
Cannes följde sin egen väg, och inrättandet av filmfestivalen i Cannes 1946 bidrog till att etablera staden som ett internationellt centrum för film och kändisar. Jean Zay, Frankrikes minister för utbildning och konst, hade planerat den första upplagan till den 1 september 1939; den ställdes in den 27 augusti, fem dagar innan Tyskland invaderade Polen på den planerade öppningsdagen. Denna ikoniska händelse satte Cannes permanent i det globala rampljuset och förankrade stadens identitet kring film, mode och den internationella pressen. De lyxhotell som redan kantade Promenade de la Croisette, i kombination med den medelhavsinspirerade seglingskulturens intåg, befäste stadens rykte bland den internationella jetseten.
Idag: när varje månad blev en säsong
Det tredje Cannes har knappt några säsonger alls. Idag framstår Cannes som ett globalt centrum för affärsturism och lyxig livsstil, där historisk glamour blandas med modern ekonomisk kraft. Samtidigt som staden fortsätter att locka besökare från hela världen till sina orörda stränder, designerbutiker och exklusiva superyacht-marinanläggningar, har den förvandlats till ett mäktigt centrum för kongresser året runt. Utöver den legendariska filmfestivalen i Cannes är det toppmoderna Palais des Festivals et des Congrès värd för stora internationella branschevenemang som Cannes Lions och MIPIM, vilket driver en blomstrande affärsekonomi och säkerställer att Cannes är en av de mest motståndskraftiga och igenkännliga destinationerna på Franska Rivieran. År 2025 var Palais värd för 168 evenemang under 340 dagar, vilket uppskattas ha gett ett ekonomiskt bidrag på 1,2 miljarder euro till området.
Genom alla dessa förnyelser har en sak förblivit oförändrad: själva marken. Cannes ligger fortfarande på samma remsa mellan havet och bergen, och det som står där har bara blivit alltmer sällsynt. Croisette förlorade sina villor till hotell för länge sedan; La Malmaison är den sista Belle Époque-villan som finns kvar vid strandpromenaden, och på kullarna La Californie och La Croix des Gardes finns det som har överlevt. Samtidigt har befolkningen vuxit till två och en halv gånger så stor sedan 1911, till 74 040, och mer än en tredjedel av fastigheterna i Cannes är fritidsbostäder. Efterfrågan har förnyats tre gånger; utbudet har inte förnyats en enda gång.
Brougham väntade på att en gräns skulle öppnas igen. De ägare som följde efter har bara behövt vänta på nästa säsong, och i Cannes har det alltid kommit en.
