Dans les années 1830, Cannes n'était encore qu'un modeste village de pêcheurs d'environ 4 000 habitants lorsque Henry Brougham, ancien Lord Chancelier de Grande-Bretagne, découvrit la ville presque par hasard. Durant l'hiver 1834, alors qu'il se rendait à Nice, qui faisait alors partie du royaume de Sardaigne, une quarantaine due au choléra ferma la frontière au niveau du Var et le contraignit à rebrousser chemin vers Cannes. Séduit par son climat et son cadre exceptionnel, il commença à y passer ses hivers et encouragea d'autres membres de la haute société britannique à faire de même.
Leur arrivée a changé Cannes à jamais.
Ce qui a suivi est généralement raconté comme une histoire de glamour. On peut toutefois mieux la percevoir comme une histoire de réinvention : Cannes a connu trois modèles économiques distincts en moins de deux siècles, et à chaque fois que la saison changeait, la ville évoluait avec elle.
Le village s'est rapidement transformé en une station balnéaire élégante, avec l'apparition de villas, d'hôtels, de jardins et de nouvelles infrastructures destinées à accueillir ses visiteurs fortunés. L'arrivée du chemin de fer dans les années 1860 a constitué un autre catalyseur décisif, permettant à Cannes de devenir de plus en plus accessible aux voyageurs venus de toute l'Europe. En 1914, la ville comptait environ 30 000 habitants, avec des dizaines d'hôtels et plus de 1 000 villas.
La présence de visiteurs royaux et aristocratiques renforça encore le prestige de la ville. La famille royale britannique, les aristocrates russes et d'éminentes familles européennes s'y installèrent régulièrement pour l'hiver, tandis que la navigation de plaisance, les clubs mondains, les casinos et les grandes festivités firent de Cannes un haut lieu de la société élégante.
Ce qui avait commencé en partie comme une destination de cure et de convalescence devint peu à peu un lieu où les visiteurs venaient simplement profiter du climat, des paysages et de la vie mondaine. À la fin du XIXe siècle, la Côte d'Azur n'était plus seulement un endroit où échapper à l'hiver du nord : elle était devenue un lieu où il fallait être vu.
La Belle Époque : quand la Côte d'Azur a trouvé son identité
Le premier Cannes était une ville d'hiver. Pendant la Belle Époque, Cannes s'est épanouie en tant que refuge hivernal pour la royauté et l'aristocratie européennes. La ville devint une capitale saisonnière où empereurs, grands-ducs et magnats de l'industrie fuyaient les hivers du nord pour se retrouver dans la douceur du climat méditerranéen. La saison sur la Côte d'Azur s'étendait, selon un témoignage de Menton, de la chute des feuilles à la floraison des arbres ; chaque printemps, les hôtels fermaient leurs portes.
Cette période a vu la transformation spectaculaire du paysage, marquée par la construction de grands hôtels-palaces, d'un casino et de villas excentriques aux styles architecturaux éclectiques. Le calendrier mondain était rythmé par les régates de la haute société, les batailles de fleurs et les salons, consolidant ainsi la réputation de Cannes en tant que destination hivernale de la société européenne bien avant qu'elle ne devienne synonyme de cinéma moderne.
Le XXe siècle : quand Cannes a découvert l'été
La popularité de la Côte d'Azur n'a cessé d'évoluer tout au long du XXe siècle. Le deuxième Cannes fut décidé lors d'une réunion. Le 2 août 1931, les propriétaires des grands hôtels de la Côte d'Azur se réunirent à Nice et convinrent de rester ouverts tout l'été. L'hiver devint la basse saison. Le Martinez, ouvert en février 1929 en plein cœur de la saison hivernale, devait désormais remplir ses chambres pendant l'été ; le Carlton, achevé en 1913 pour la saison hivernale, se remplissait désormais de baigneurs en juillet.
Cannes a suivi sa propre trajectoire, la création du Festival de Cannes en 1946 contribuant à faire de la ville un centre international du cinéma et des célébrités. Jean Zay, ministre français de l'Éducation nationale et des Beaux-Arts, avait prévu la première édition pour le 1er septembre 1939 ; celle-ci avait été annulée le 27 août, cinq jours avant que l'Allemagne n'envahisse la Pologne, le jour même prévu pour l'ouverture. Cet événement emblématique a définitivement propulsé Cannes sous les feux de la rampe mondiale, ancrant son identité autour du cinéma, de la mode et de la presse internationale. Les hôtels de luxe qui bordaient déjà la Promenade de la Croisette, associés à l'arrivée de la culture nautique méditerranéenne, ont consolidé sa réputation auprès de la jet-set internationale.
Aujourd'hui : quand chaque mois est devenu une saison
Le troisième Cannes n'a pratiquement plus de saisons. Aujourd'hui, Cannes s'impose comme une plaque tournante mondiale du tourisme d'affaires et de l'art de vivre luxueux, alliant le glamour historique à la puissance économique moderne. Tout en continuant d'attirer des visiteurs du monde entier vers ses plages immaculées, ses boutiques de créateurs et ses ports de plaisance haut de gamme pour superyachts, elle s'est transformée en un pôle de congrès actif toute l'année. Au-delà du légendaire Festival de Cannes, le Palais des Festivals et des Congrès, à la pointe de la technologie, accueille des événements internationaux majeurs du secteur tels que les Cannes Lions et le MIPIM, stimulant ainsi une économie d'entreprise florissante et faisant de Cannes l'une des destinations les plus résilientes et les plus reconnaissables de la Côte d'Azur. En 2025, le Palais a accueilli 168 événements répartis sur 340 jours d'activité, ce qui représente, selon ses estimations, un impact économique de 1,2 milliard d'euros pour la région.
Au fil de chacune de ces réinventions, une chose est restée immuable : le terrain lui-même. Cannes occupe toujours la même bande de terre entre la mer et les collines, et ce qui s'y dresse n'a fait que se raréfier. La Croisette a perdu ses villas au profit d'hôtels il y a bien longtemps ; La Malmaison est la dernière villa de la Belle Époque encore debout sur le front de mer, et les collines de La Californie et de La Croix-des-Gardes abritent ce qui subsiste. Dans le même temps, la population a été multipliée par deux et demi depuis 1911, pour atteindre 74 040 habitants, et plus d'un tiers des biens immobiliers à Cannes sont des résidences secondaires. La demande s'est réinventée trois fois ; l'offre ne s'est pas réinventée une seule fois.
Brougham a attendu la réouverture d'une frontière. Les propriétaires qui lui ont succédé n'ont eu qu'à attendre la saison suivante, et à Cannes, celle-ci est toujours arrivée.
