Na década de 1830, Cannes era ainda uma modesta vila piscatória com cerca de 4000 habitantes quando Henry Brougham, o antigo Lorde Chanceler da Grã-Bretanha, descobriu a cidade quase por acaso. No inverno de 1834, viajava para Nice, na altura parte do Reino da Sardenha, quando uma quarentena devido à cólera fechou a fronteira junto ao rio Var e o obrigou a regressar a Cannes. Cativado pelo seu clima e paisagem, começou a passar os invernos ali e incentivou outros membros da alta sociedade britânica a seguirem o seu exemplo.
A chegada destes aristocratas mudou Cannes para sempre.
O que se seguiu é normalmente contado como uma história de glamour. Mas lê-se melhor como uma história de reinvenção: Cannes viveu três economias distintas em menos de dois séculos e, cada vez que a estação mudava, a cidade mudava com ela.
A aldeia evoluiu rapidamente para um elegante destino de veraneio, com vivendas, hotéis, jardins e novas infraestruturas a surgirem para acolher os seus visitantes abastados. A chegada do caminho de ferro na década de 1860 constituiu outro catalisador decisivo, permitindo que Cannes se tornasse cada vez mais acessível a viajantes de toda a Europa. Em 1914, a cidade tinha crescido para cerca de 30 000 habitantes, com dezenas de hotéis e mais de 1000 vivendas.
Os visitantes da realeza e da aristocracia reforçaram ainda mais o prestígio da cidade. A realeza britânica, os aristocratas russos e famílias europeias proeminentes tornaram-se residentes habituais durante o inverno, enquanto a navegação de iate, os clubes sociais, os casinos e as grandes celebrações consolidaram Cannes como um centro da sociedade elegante.
O que começou, em parte, como um destino de saúde e convalescença tornou-se gradualmente um local onde os visitantes vinham simplesmente para desfrutar do clima, da paisagem e da vida social. No final do século XIX, a Riviera já não era apenas um local para fugir ao inverno do norte: tinha-se tornado um local onde se devia ser visto.
A Belle Époque: quando a Riviera encontrou a sua identidade
A primeira Cannes era uma cidade de inverno. Durante a Belle Époque, Cannes floresceu como um refúgio de inverno para a realeza e a aristocracia europeias. A cidade tornou-se uma capital sazonal onde imperadores, grão-duques e magnatas industriais fugiam dos invernos do norte para conviver no clima ameno do Mediterrâneo. A época na Riviera decorria, segundo um relato de Menton, desde a queda das folhas até à floração das árvores; todas as primaveras, os hotéis fechavam.
Este período assistiu a uma transformação dramática da paisagem, caracterizada pela construção de grandiosos hotéis-palácio, de um casino e de vivendas excêntricas, erguidas em estilos arquitetónicos ecléticos. O calendário social era marcado por regatas da alta sociedade, desfiles de flores e salões, consolidando a reputação de Cannes como o destino de inverno da sociedade europeia muito antes de se tornar sinónimo do cinema moderno.
O século XX: quando Cannes descobriu o verão
A popularidade da Riviera Francesa continuou a evoluir ao longo do século XX. A segunda Cannes foi decidida numa reunião. A 2 de agosto de 1931, os proprietários dos grandes hotéis da Riviera reuniram-se em Nice e concordaram em manter os estabelecimentos abertos durante o verão. O inverno passou a ser a época baixa. O Martinez, inaugurado em fevereiro de 1929 no auge da época de inverno, tinha agora de preencher a época de verão; o Carlton, concluído em 1913 para a época de inverno, enchia-se agora de banhistas em julho.
Cannes seguiu a sua própria trajetória, tendo a criação do Festival de Cinema de Cannes, em 1946, contribuído para estabelecer a cidade como um centro internacional de cinema e celebridades. Jean Zay, ministro da Educação e das Belas-Artes da França, tinha planeado a primeira edição para 1 de setembro de 1939; esta tinha sido cancelada a 27 de agosto, cinco dias antes de a Alemanha invadir a Polónia no dia previsto para a abertura. Este evento icónico colocou Cannes definitivamente no centro das atenções mundiais, consolidando a sua identidade em torno do cinema, da moda e da imprensa internacional. Os hotéis-palácio que já se alinhavam ao longo da Promenade de la Croisette, aliados à chegada da cultura náutica mediterrânica, consolidaram a sua reputação junto da jet set internacional.
Hoje: quando cada mês se tornou uma estação
A terceira Cannes quase já não tem estações do ano. Hoje, Cannes destaca-se como um centro global de turismo de negócios e estilo de vida de luxo, combinando o glamour histórico com o poder económico moderno. Embora a cidade continue a atrair visitantes de todo o mundo para as suas praias imaculadas, boutiques de designers e marinas de superiates de luxo, transformou-se num centro de convenções durante todo o ano. Para além do lendário Festival de Cinema de Cannes, o vanguardista Palais des Festivals et des Congrès acolhe grandes eventos internacionais do setor, como o Cannes Lions e o MIPIM, impulsionando uma economia empresarial próspera e garantindo que Cannes seja um dos destinos mais resilientes e reconhecíveis da Riviera Francesa. Em 2025, o Palais acolheu 168 eventos ao longo de 340 dias de atividade, o que representa um impacto económico de 1,2 mil milhões de euros para a região.
Ao longo de cada uma destas reinvenções, uma coisa permaneceu inalterada: o próprio terreno. Cannes continua a ocupar a mesma faixa entre o mar e as colinas, e o que ali se ergue tornou-se cada vez mais escasso. A Croisette perdeu as suas vivendas em favor dos hotéis há muito tempo; La Malmaison é a última vivenda da Belle Époque que resta à beira-mar, e as colinas de La Californie e La Croix des Gardes abrigam o que ainda sobrevive. Entretanto, a população cresceu duas vezes e meia desde 1911, atingindo os 74 040 habitantes, e mais de um terço dos imóveis em Cannes são segundas residências. A procura foi reinventada três vezes; a oferta não foi reinventada nem uma única vez.
Brougham aguardou a reabertura de uma fronteira. Os proprietários que se seguiram tiveram apenas de aguardar a próxima estação, e em Cannes, esta chegou sempre.
