Durante décadas, a infraestrutura digital da Europa foi ancorada por um punhado de centros estabelecidos - Frankfurt, Londres, Amesterdão, Paris, Dublin - conhecidos coletivamente na indústria como FLAPD. Estas cidades construíram cedo, expandiram rapidamente e tornaram-se a espinha dorsal da economia digital do continente. Agora, estão a ficar sem espaço.
As restrições energéticas, a escassez de terrenos e a regulamentação cada vez mais restritiva criaram aquilo a que os operadores chamam "muros de energia" - limites rígidos ao crescimento em mercados que outrora eram considerados inesgotáveis. A procura de processamento de dados, entretanto, não está a abrandar. Pelo contrário, a aceleração das tecnologias de IA transformou o que já era uma escassez estrutural em algo mais urgente. A McKinsey estima que, até 2030, serão necessários entre 240 mil milhões e 289 mil milhões de euros de investimento em infraestruturas simplesmente para satisfazer a procura prevista - com a capacidade europeia a precisar de passar dos atuais 10 gigawatts para 35 gigawatts dentro de cinco anos.
O setor não está perante uma bolha. Está a enfrentar uma crise de capacidade. E esta distinção é extremamente importante para os investidores atentos.
Para onde o capital se está a deslocar
Os mercados secundários do Sul da Europa estão a emergir como os beneficiários naturais desta mudança. Entre eles, Portugal está a atrair cada vez mais atenção - e por razões que vão para além do oportunismo.
Considere primeiro a geografia. A linha costeira de Portugal situa-se numa interseção genuinamente rara: um ponto de passagem para 17 cabos submarinos ativos, com mais cinco em desenvolvimento, oferecendo conetividade de baixa latência para a América do Norte, América do Sul e Europa continental em simultâneo. Entre eles, o ponto de aterragem de Carcavelos acolhe o sistema de cabos 2Africa - 45.000 quilómetros de infraestruturas que ligam 33 países da Europa, África e Ásia. A importância deste sistema é difícil de subestimar num setor em que os milissegundos têm um peso comercial.
Depois, há a energia. Portugal já produz 73% da sua eletricidade a partir de fontes renováveis e opera regularmente com 100% de energia verde - uma distinção que passou de um ponto de orgulho ambiental para um requisito comercial rigoroso. Os centros de dados estão entre os ativos de infraestruturas com maior consumo de energia, e os mandatos ESG agora incorporados nas decisões de investimento institucional significam que o fornecimento de energia verde já não é um fator de diferenciação. É um pré-requisito. Os preços da eletricidade industrial em Portugal situam-se abaixo da média europeia, acrescentando uma camada adicional de competitividade de custos que os mercados maduros simplesmente não conseguem igualar.
"Existe uma pressão crescente sobre a procura de centros de dados na Europa, que deverá mais do que triplicar nos próximos cinco anos, exigindo maior capacidade de armazenamento e processamento de dados, maior capacidade de energia e um aumento das instalações dedicadas. Para fazer face a este crescimento, que se prevê extremamente rápido, serão necessários investimentos muito avultados. Na minha opinião, seria crucial que o governo português investisse no reforço das redes e na satisfação destas grandes necessidades energéticas, e empresas como a E-Redes e a REN podem ajudar a acelerar a aprovação destes projetos."
David Moura-George, Diretor Comercial da Athena Advisers
Um mercado no seu início
A história dos centros de dados em Portugal está, na maioria das medidas, ainda no seu capítulo inicial. As projeções de crescimento até 2031 são substanciais, os hyperscalers estão a começar a investir capital na região e o governo introduziu novos enquadramentos legislativos - incluindo zonas CGP designadas de elevada procura - para gerir a atribuição de energia de uma forma estruturada e favorável ao investimento. Uma rede 5G nacional que vai de costa a costa permite ainda mais a descentralização, abrindo regiões de menor densidade como locais viáveis e alargando consideravelmente a oportunidade geográfica.
Os desafios permanecem - burocracia, restrições de planeamento e a ausência de um mercado totalmente regulamentado são os principais. Mas, como conclui Moura-George: "subsistem alguns desafios, nomeadamente a burocracia, incluindo ao nível do planeamento urbano, bem como o facto de Portugal não ser ainda um mercado regulado na área dos centros de dados. No entanto, este último fator também pode funcionar numa perspetiva mais otimista, ao contrário de mercados já muito regulados e onde as restrições são cada vez maiores. Em todo o caso, o importante é lembrar que Portugal tem capacidade para se tornar um importante hub europeu de centros de dados e beneficiar deste aumento da procura e do investimento que está a chegar à Europa."
Espanha e o Norte de Itália são concorrentes credíveis. Mas a combinação de Portugal com infraestruturas de cabos submarinos, liderança em energias renováveis, custos de energia abaixo da média, estabilidade política e terrenos disponíveis, confere-lhe uma proposta que é simultaneamente atraente e difícil de replicar noutros locais do Sul da Europa.
Para os investidores imobiliários com um horizonte para além do ciclo imediato, a questão não é tanto se Portugal se tornará um importante centro europeu de centros de dados - mas sim se estão posicionados para beneficiar quando isso acontecer.